¿Interesado en vivir más saludablemente por más tiempo? Explicación de la ciencia de la longevidad

Nov 23, 2023

Las enfermedades crónicas como el cáncer, las enfermedades cardíacas y la diabetes afectaron por primera vez al estadounidense promedio de 60 años. El cáncer generalmente se diagnostica a los 66 años, la edad promedio para el primer ataque cardíaco en los hombres es 65 años (las mujeres alcanzan a los hombres en riesgo de enfermedad cardíaca después de la menopausia) y la diabetes tipo 2 a menudo aparece entre los 45 y 64 años.

A medida que se diagnostican las enfermedades, los médicos las atacan. A menudo, no se curan, sino que se tratan y controlan. Ahora pasamos la mitad de nuestra vida con una salud deteriorada y luchamos contra enfermedades crónicas durante una quinta parte de ella.

Muchos experimentan por primera vez una enfermedad crónica a través de sus padres. Los estadounidenses que envejecen ahora viven más tiempo, pero lo hacen con más enfermedades que las generaciones anteriores.

Si se controla una enfermedad, el paciente puede seguir viviendo hasta que aparezca la siguiente, después de lo cual se repite este proceso. Por esa razón, algunos investigadores creen que curar el cáncer podría agregar sólo unos 3 años de vida porque aparecerá otra enfermedad.

Después de los 65 años, la mayoría de las personas padecen dos o más enfermedades crónicas. Los adultos estadounidenses de entre 60 y 70 años toman hasta cinco medicamentos recetados diferentes a la vez. Y lo que ayuda a una condición puede empeorar otra.

Aproximadamente a los 76 años, la esperanza de vida en Estados Unidos, el adulto probablemente morirá a causa de una de estas enfermedades.

"Nuestro sistema de atención médica e incluso el sistema de investigación biomédica han evolucionado para centrarse en enfermedades individuales y, por lo general, es desde la perspectiva de esperar hasta que las personas estén enfermas y luego intentar tratar o curar su enfermedad", dijo Matt Kaerberlein, biogerontólogo (el estudio de las bases biológicas del envejecimiento y las enfermedades relacionadas con la edad) en la Universidad de Washington y director científico de Optispan, una empresa en el campo.

“No es una manera perfecta de pensar en ello. Pero en cierto modo puedes pensar en ese enfoque como si estuvieras en un avión a reacción, y en lugar de hacer mantenimiento preventivo mientras el avión estaba en tierra, esperas hasta que algo se rompa cuando estás a 35.000 pies e intentas arreglarlo. .”

Todas estas enfermedades crónicas comparten un factor de riesgo: la edad. Puede ser el proceso de envejecimiento en sí lo que nos hace vulnerables a estas enfermedades, lo que afecta nuestra salud (cuánto tiempo permanecemos sanos) y nuestra vida (cuánto tiempo vivimos). A medida que envejecemos, perdemos fuerza y ​​movilidad como nuestro Los cuerpos sufren cambios moleculares que eventualmente socavan su integridad y resistencia. Los científicos se refieren a estos cambios como características distintivas. Estos incluyen la inflamación crónica y la acumulación de células senescentes, o células "zombis" que dejan de multiplicarse debido a daños o estrés pero que no mueren como se supone que deben hacerlo.

Algunos investigadores creen que al abordar el envejecimiento en sí, las enfermedades relacionadas con el envejecimiento pueden retrasarse y posiblemente prevenirse. Esto significaría vivir más sano y por más tiempo.

"Todos estamos familiarizados con la idea de que un año humano equivale aproximadamente a siete años de perro, y lo único que eso significa es que los perros envejecen biológicamente aproximadamente siete veces más rápido que las personas", dijo Kaerberlein. "Así que la implicación importante es que podemos estudiar esa biología, comenzar a aprender sobre ella y tenemos el potencial de intervenir en esa biología para tener un impacto positivo en los resultados de las enfermedades y la salud".

El ejercicio es una intervención que puede influir en la biología del envejecimiento y es accesible para casi todo el mundo. Alguien que está en forma, hace ejercicio, nunca fuma y bebe muy poco puede esperar ganar nueve años más sin enfermedades crónicas en comparación con una persona con un estilo de vida poco saludable, según un estudio de 2020 en la revista JAMA Internal Medicine.

“Si alguien te pide un consejo, '¿Qué podría hacer ahora para ayudarme a envejecer?' La respuesta realmente es simplemente dieta y ejercicio; todavía no existen terapias”, dijo Kristen Fortney, directora ejecutiva de BioAge, una empresa de biotecnología que desarrolla medicamentos para tratar enfermedades relacionadas con el envejecimiento. "Creo que parte del enfoque actual se debe simplemente al hecho de que, en realidad, eso es lo mejor que podemos hacer, pero creo que las intervenciones (médicas) nos llevarán potencialmente mucho más allá de eso".

Este campo recibe muchos nombres: longevidad, gerociencia, antienvejecimiento. Independientemente del nombre, todavía se encuentra en las primeras etapas. Varios medicamentos pueden tener la capacidad de posponer o prevenir la aparición de enfermedades debilitantes. Los estudios en animales han demostrado su potencial y ahora los ensayos clínicos están comenzando a evaluar si su promesa se cumple en humanos.

"Creo que es ciertamente legítimo preguntar por qué no lo hemos hecho antes", dijo Kaerberlein. "Y en parte se debe a que realmente no hemos tenido la base de conocimientos para poder hacerlo".

Un fármaco prometedor es la rapamicina. Es un antimicótico aprobado por la FDA como inmunosupresor para evitar que los receptores de órganos rechacen un órgano nuevo. El complejo fue descubierto por primera vez en la remota isla de Rapa Nui, o Isla de Pascua.

La rapamicina inhibe una proteína llamada objetivo mecanicista de la rapamicina (mTOR). La proteína detecta los nutrientes y luego controla la producción celular y regula muchos procesos en la célula.

Los estudios han demostrado que administrar rapamicina a levaduras, gusanos, moscas y ratones prolongó sus vidas. Los científicos comenzaron a explorar los efectos antienvejecimiento de la rapamicina en las personas, y los estudios sugieren que este compuesto inmunosupresor en realidad puede mejorar la función inmune en los adultos mayores, aumentando su respuesta a las vacunas contra la gripe y reduciendo sus probabilidades de enfermarse gravemente durante la temporada de resfriados y gripe.

A medida que envejecemos, la función inmune disminuye y aumenta. Aunque la capacidad de nuestro sistema inmunológico para responder a los patógenos disminuye, también puede reaccionar exageradamente atacando en ausencia de cualquier amenaza. Esto puede provocar el ataque de tejidos y órganos sanos, lo que puede provocar una inflamación crónica relacionada con diversos tipos de enfermedades.

Entonces, ¿qué está causando la inflamación en sí? Un posible culpable son las células senescentes conocidas como células "zombies" porque dejan de dividirse pero no mueren. Se acumulan a medida que envejecemos y emiten señales inflamatorias, que contribuyen a algunas enfermedades relacionadas con la edad.

Según Kaerberlein, la rapamicina no mata las células senescentes, pero tiene un efecto que él describe como amordazarlas, apagando sus señales inflamatorias.

"Creo que es un ejemplo bastante claro en el que se puede imaginar que múltiples enfermedades relacionadas con la edad mejoran con un solo tratamiento", dijo Kaerberlein. Dirige un ensayo de rapamicina en perros, que sufren un deterioro relacionado con la edad similar al de los humanos, pero viven vidas mucho más cortas.

Los estudios en ratones han sugerido que la rapamicina puede tener efectos beneficiosos sobre el deterioro cognitivo relacionado con la edad y mejorar la función del corazón y los ovarios. El medicamento también puede afectar la enfermedad periodontal. Los ratones tratados con rapamicina tuvieron menos inflamación de las encías e incluso les volvió a crecer el hueso alrededor de los dientes. Pero eso no significa que la rapamicina funcione en las personas.

“La gente ha realizado muchísimos experimentos con invertebrados. Y, por supuesto, los ratones son muy diferentes de los humanos, ¿verdad?", dice Fortney.

"Los ratones nunca mueren de enfermedades cardíacas. Es una de nuestras principales causas de muerte cuando uno es mayor. Nunca contraen la enfermedad de Alzheimer".

Los investigadores iniciaron varios ensayos clínicos para probar los efectos de la rapamicina en humanos. Sin embargo, existen muchos desafíos al probar estas intervenciones en humanos. Debido a que las personas envejecen lentamente, podrían pasar décadas antes de saber si un medicamento mejora la salud.

Una posible solución a este problema implica biomarcadores, medidas biológicas rastreables que cambian en períodos de tiempo más cortos y que también pueden usarse para monitorear la efectividad de los medicamentos antienvejecimiento. Por ejemplo, los investigadores podrían rastrear la adición de ciertos grupos químicos al ADN. Sin embargo, los biomarcadores deberían elegirse con cuidado, porque un fármaco podría afectar a un biomarcador pero no a la enfermedad en sí.

"Estuve muy involucrado en la iniciativa para realizar ensayos de resultados a más largo plazo para la diabetes y creo que la recompensa ha sido estupenda porque no sé cuánto tiempo nos habría llevado distinguir los medicamentos para la diabetes tipo 2 que reducen la muerte y las principales de aquellos que reducen la glucosa pero no tienen mucho impacto adicional", dijo el Dr. Robert Califf, comisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos, en la Conferencia Targeting Healthy Longevity 2023.

Si alguna vez se va a utilizar un medicamento como terapia antienvejecimiento, será necesario probarlo en personas sanas que envejecen naturalmente de la misma manera que se prueban nuevos medicamentos para una determinada enfermedad en personas que padecen esa enfermedad. Sin embargo, el envejecimiento no se define oficialmente como una enfermedad. Un ensayo clínico tiene como objetivo demostrar que el envejecimiento es algo que se puede abordar y tratar. Se trata de metformina, utilizada desde hace mucho tiempo para tratar la diabetes tipo 2. Según un estudio, las personas con diabetes que tomaron el medicamento, que cuesta alrededor de 20 dólares por 60 tabletas, sobrevivieron a las personas que no tenían diabetes y no tomaron el medicamento. Otros estudios también han demostrado la capacidad de la metformina para prevenir trastornos específicos relacionados con la edad.

En un ensayo llamado Targeting Aging With Metformin (TAME), los investigadores realizarán un seguimiento de 3.000 adultos de entre 65 y 80 años, que tomarán el medicamento durante seis años. El objetivo es ver si la metformina puede prevenir o retrasar tres enfermedades relacionadas con la edad: la demencia, las enfermedades cardíacas y el cáncer. Esto mostrará si la metformina puede aumentar la duración de la salud. Si el ensayo tiene éxito, podría demostrar que los medicamentos para combatir el envejecimiento no tienen por qué ser caros y pueden estar disponibles para más personas, no sólo para los ricos.

El ensayo ha tenido dificultades para recaudar fondos, en parte porque la metformina es un medicamento genérico, lo que reduce las ganancias potenciales para las compañías farmacéuticas. Ése es uno de los principales desafíos para este campo: la investigación básica y los estudios de posibles intervenciones carecen de financiación suficiente.

Los fármacos senolíticos son otra terapia prometedora. En lugar de desactivar las señales de las células senescentes, como la rapamicina, este tratamiento busca y mata estas células. Ya se están realizando varios esfuerzos para probar los senolíticos en enfermedades específicas relacionadas con la edad, como la degeneración macular, la diabetes, la obesidad y el Alzheimer.

Estos son sólo algunos ejemplos de las muchas estrategias que buscan abordar diversos aspectos del envejecimiento. Cientos de empresas de biotecnología de longevidad están trabajando para trasladar el descubrimiento de fármacos que prolongan la duración de la salud de los animales en tratamientos humanos. La inversión en este campo ha ido creciendo y algunas empresas han obtenido millones en financiación, como Calico, una empresa respaldada por Google, y Altos Labs, una empresa respaldada por Jeff Bezos.

Intentar demostrar que un medicamento puede prolongar la vida útil es largo y costoso porque un ensayo clínico aleatorio sobre la longevidad en personas llevaría años. En cambio, muchas empresas en el campo prueban primero un medicamento para determinar su capacidad para tratar una enfermedad específica. Y una vez que el medicamento sea aprobado para esa enfermedad en particular, es posible que vuelva a pasar por ensayos clínicos para probarlo ampliamente y ver si puede tratar otras afecciones.

Algunas personas envejecen más lentamente que otras. Parecen más jóvenes que sus pares y contraen enfermedades crónicas más tarde que la persona promedio.

"Hay muchas personas a nuestro alrededor que viven hasta los 100 o incluso 110 años", dijo Fortney, el ejecutivo de biotecnología. “Son muy independientes y no van a una residencia de ancianos hasta una edad muy avanzada. Todavía están mentalmente alerta. Así que están todos estos ejemplos humanos ambulantes (que muestran) que podemos hacerlo mejor”.

La empresa de Fortney, BioAge, utiliza IA para analizar las características moleculares distintivas de las personas que viven más sanas y con vidas más largas y aplica ese conocimiento al desarrollo de terapias que podrían ayudar a otros a vivir más tiempo.

"Descubrieron cómo hacerlo", dijo Fortney. "Al estudiar su biología, podríamos aprender pistas que nos ayuden al resto de nosotros a llegar allí".

Uno de los medicamentos que la empresa está probando es para la atrofia muscular. A medida que envejecemos, perdemos masa muscular y, después de los 30 años, el cuerpo comienza a perder entre un 3% y un 5% de masa muscular por década. La mayoría de los hombres perderán alrededor del 30% de su masa muscular durante su vida. Menos músculo significa un mayor riesgo de caídas, que son una de las principales causas de muerte accidental en las personas mayores.

BioAge ya ha demostrado que su fármaco previene la atrofia muscular en personas mayores en reposo en cama. La empresa ahora está pasando a la siguiente fase del ensayo clínico.

A pesar de la promesa de este campo,Fortney advierte contra esperar demasiado

"No habrá una solución milagrosa en la que simplemente tomas un medicamento y de repente tu vida cambia 50 años", dijo Fortney. "Pero sí creo, y esto es sólo una corazonada, que, según lo que estamos trabajando aquí, añadir 10 o 20 años al período de salud promedio será una posibilidad a corto plazo".

Así como hoy en día la gente toma estatinas para reducir el colesterol y prevenir accidentes cerebrovasculares y enfermedades cardíacas, se podrían recetar medicamentos para prevenir enfermedades relacionadas con la vejez basándose en los resultados de un análisis de sangre, que podría indicar qué tan rápido estás envejeciendo y qué enfermedades padeces. eres propenso a.

También podría significar un cambio del modelo médico predominante, en el que las enfermedades se tratan después de que han aparecido los síntomas y ha aparecido el sufrimiento, a un modelo de atención preventiva, en el que los pacientes son monitoreados de manera proactiva y las enfermedades futuras se retrasan y potencialmente incluso se evitan.

"El sistema actual ha hecho un trabajo razonablemente bueno a la hora de mantener con vida a los enfermos", afirmó Kaerberlein. “Realmente no ha hecho un buen trabajo para mantener a las personas sanas por más tiempo. ... El objetivo realmente debería ser tratar de mantener a las personas sanas el mayor tiempo posible para mantener la más alta calidad de vida durante el mayor tiempo posible”.

Eso significa que cualquier fármaco potencial para la longevidad sería en realidad una medicina preventiva, porque retrasaría las enfermedades relacionadas con la edad.

"La gente ha dicho que si hay una enfermedad que matará a mi hijo antes de que cumpla 10 años, estoy dispuesto a correr más riesgos para obtener potencialmente un beneficio, pero cuando se habla de personas sanas, no lo hemos hecho. "Afrontamos eso todavía, como si hubiera una pregunta sobre cuánta incertidumbre es razonable que la gente tolere", dijo Califf.

Según Califf, la discusión sobre dónde trazar esa línea debería involucrar a expertos en gerociencia y otros campos, así como a los Institutos Nacionales de Salud, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y otras agencias federales.