Un nuevo enfoque para la EM podría transformar el tratamiento de otras enfermedades

Jul 11, 2023

Por Rivka Galchén

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En 2014, Erin Storch se miró al espejo y sintió como si se desviara hacia la izquierda. Era un sentimiento que no sabía cómo describir completamente. Había estado de baja por maternidad y recientemente había regresado a su trabajo en una consultoría hospitalaria en Washington, DC. Storch había sido ascendida mientras estaba de baja, por lo que estaba aprendiendo algo nuevo en el trabajo y parecía extrañamente difícil asimilar la información. También se extraía leche tres veces al día. La gente sugirió que lo que ella estaba experimentando podría ser un profundo agotamiento; ella no estuvo de acuerdo. “Sabía en mi interior que lo que sentía no estaba dentro del espectro de lo que se consideraría normal”, dijo.

Hubo más sensaciones inquietantes: “El café sabía a agua. El lado izquierdo de mi cuerpo estaba débil y entumecido”. Storch fue a ver a su ginecólogo, quien la envió a hacerse una tomografía computarizada. No apareció nada inusual.

El hijo de Storch tenía seis meses cuando se manifestaron sus síntomas. Cuando él tenía siete meses y medio, ella bajó las escaleras sosteniéndolo y se cayó. Su hijo estaba bien. "Pero luego supe que algo andaba realmente mal", dijo. Encontró un nuevo médico, que se sentó con ella y su marido “tal vez durante cuarenta minutos. Fue sólo una conversación; ni siquiera hubo un examen físico. Me dijo que conocía muchas mamás con carreras exigentes y que esto no era todo”. Ella comenzó a llorar por el alivio de que la creyeran. Programó una resonancia magnética para esa noche. “Pero como había algo de tiempo que perder decidí, siendo yo, ir a trabajar”, ​​dijo. Chocó su auto contra un poste en un garaje en M Street.

La resonancia magnética mostró que Storch tenía varias lesiones, indicativas de inflamación, en su cerebro. Ingresó en el hospital a la mañana siguiente, donde finalmente le dijeron que tenía esclerosis múltiple, una enfermedad crónica caracterizada por inflamación en el cerebro y la médula espinal. Mientras Storch estaba en el hospital, su madre y su hermana usaron leche materna del congelador para alimentar a su hijo, que nunca había tomado fórmula.

A pesar de su diagnóstico, había poca claridad. En el hospital, recordó, había un médico que, en respuesta a las preguntas de su marido, respondió: "¿Has oído hablar de Google?". (Storch dice que se metió en “una madriguera de Google y no encontré nada que me ayudara”).

Después de que Storch regresó a casa, comenzó a ver a un neurólogo, quien, según dijo, “estaba haciendo lo mejor que podía con las herramientas que tenía; no era un especialista en EM”. El neurólogo le recetó una pastilla que había sido aprobada recientemente por la FDA. También comenzó a ver a un psicoterapeuta. "Ella quería que yo la educara sobre la enfermedad", dijo Storch. “Ella hacía preguntas como '¿Es posible que usted esté en una silla de ruedas?' Storch se dio cuenta de que ella no lo sabía. Además, la medicación que estaba tomando no parecía ayudar.

Por esa época, Storch recibió un correo electrónico de alguien que conocía en el trabajo recomendándole un médico. “Así fue como encontré al Dr. Sadiq”, dijo Storch.

Saud Sadiq es el director y científico investigador jefe del Centro de Investigación de Esclerosis Múltiple Tisch de Nueva York y jefe de la práctica clínica adyacente. Hablar con sus pacientes puede parecer como hablar con devotos de una de esas bandas que rozan la religión. Los pacientes me dijeron que habló con ellos hasta que se les acabaron las preguntas, que los vio un sábado para que pudieran hacer vida normal, que les dio su número de celular. Amelia Collins, que ha sido su paciente durante veintitrés años, me dijo que una vez escuchó sonar su teléfono celular mientras le realizaba una punción lumbar. Él le dijo: "Verás, esta es la única vez que no contestaré mi teléfono, porque tengo tu columna en mis manos; de lo contrario, contestaría".

Storch dijo: “Nos sentamos en su oficina y todo lo que pensé que debería ser una experiencia de atención médica, eso fue lo que fue. Sentía que tenía tiempo ilimitado”.

Hay dos tipos principales de EM: una forma remitente-recurrente (EMRR) y una forma progresiva. Ambos atacan el cerebro y la médula espinal y pueden volverse debilitantes si no se tratan, pero la EMRR suele responder bien a las terapias actuales. La forma progresiva, que a menudo se presenta como lo que se llama el tipo progresivo primario (EMPP), que afecta a alrededor del quince por ciento de los pacientes, tiende a no ser así. Como sugieren sus nombres, la EMRR se caracteriza por síntomas que se intensifican y luego, a menudo, remiten espontáneamente, y la EMPP avanza de manera más inexorable. Sadiq le dijo a Storch que probablemente tenía EMRR y le advirtió que un tratamiento agresivo podría evitar una mayor discapacidad. Una vez producido el daño, suele ser irreversible. Él le dijo que el medicamento que estaba tomando también podría haber sido una pastilla para eliminar el agua.

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"La otra cosa acerca de la práctica de Sadiq era que todo estaba ahí", dijo Storch. El centro de Sadiq, que fundó en 2006, tiene una estructura inusual. Investigación, terapia ocupacional, trabajo social, asesoramiento nutricional, resonancias magnéticas, fisioterapia: todo se lleva a cabo en dos pisos de un edificio en la calle Cincuenta y siete, en Manhattan, y todos están dedicados casi exclusivamente a la EM. La rama de investigación del centro, una organización sin fines de lucro financiado en parte con fondos de la familia Tisch, tiene espacio para animales de laboratorio y para cultivar tejidos experimentales, y cerca hay salas para trabajar con pesas, para hablar con un trabajador social, para recibir infusiones de esteroides: todo lo que un paciente con EM o un investigador de EM, podría necesitar. Storch visita a un nutricionista allí y durante el primer año buscó regularmente el consejo de un trabajador social del personal. “Necesitaba mucho ayuda con mi salud mental”, dijo. Storch no creía en el pronóstico optimista de Sadiq: “Iba al trabajador social y le decía: '¿Cómo sé que no me está mintiendo?' Ella me tranquilizaba y me decía que había estado allí durante diez años y que si así era como él practicaba, probablemente ya lo sabríamos”.

Sadiq le dijo a Storch que no tendría más progresión de la enfermedad y, dijo, “ese ha sido el caso”. Toma un medicamento, Ocrevus, que elimina sus células B, un elemento del sistema inmunológico que, en pacientes con EM, ataca el sistema nervioso. Sus infusiones de Ocrevus, que se administran dos veces al año, van acompañadas de una infusión de esteroides. “Sé que eso me dejará inconsciente durante un par de días, así que lo planeo”, dijo. "Guardo un mal programa de televisión para verlo". También toma dos medicamentos que ayudan con los síntomas: gabapentina para el entumecimiento y el hormigueo, y modafinilo para la fatiga. “Solía ​​llamar a la oficina con mucha frecuencia, pero ahora la EM está menos presente en mi vida. Es algo que manejo como manejo todo lo demás”, me dijo. Storch me pareció profesional, reservado y sereno. Sólo lloró una vez, cuando dijo que no sabía cómo sería su vida hoy si no hubiera conocido a Sadiq.

Recientemente pasé un par de meses estresantes tratando de conseguir citas para un familiar cercano con una enfermedad neurodegenerativa recientemente diagnosticada (citas con neurólogos, oftalmólogos, neurooftalmólogos y radiólogos) y tratando de encontrar, como sugirieron varios de los neurólogos, una manera de Consiga una cita con el tipo de neurólogo adecuado. A menudo deseaba que hubiera una práctica organizada como la de Sadiq, con todos los jugadores en una sola casa, y donde también se llevaran a cabo ensayos clínicos e investigaciones científicas básicas, donde las ambiciones de los investigadores estuvieran influenciadas por los problemas observados cada día. “No sucedió porque pensé detenidamente, sino porque, cuando era presidente de neurología en St. Luke's-Roosevelt, estaba frustrado con la burocracia y la burocracia se interponía en el camino de la investigación, así que decidí abrir un laboratorio independiente. y practicar”, me dijo Sadiq cuando visité el centro no hace mucho. “Si lo hubiera pensado no lo habría hecho, porque no había ningún prototipo que copiar. En retrospectiva, era poco probable que tuviera éxito”. Sadiq estaba especialmente ansioso por mostrarme el sistema de ventilación de respaldo para el área de cuidado de animales; era tan grande que tuvo que instalarse a través de las ventanas. "Si queremos realizar investigaciones creativas e innovadoras, eso es muy difícil de hacer cuando estás bajo presión para publicar o conseguir más financiación", dijo, explicando por qué valoraba trabajar fuera de un hospital de investigación como aquellos en los que se formó.

El enfoque de albergar todos los servicios de EM juntos, como en la práctica de Sadiq, puede parecer poco revolucionario, pero en una reciente sesión de “pacientes como maestros” en el Centro Barlo de Esclerosis Múltiple, en el Hospital St. Michael, en Toronto, los pacientes hablaron sobre Se coordinará el valor de recibir atención de diferentes proveedores. Los proveedores también quieren esto (a veces se le llama atención integral), pero los demonios habituales de la financiación y el cambio estructural son difíciles de superar. Incluso el centro de Barlo, un sólido modelo de atención integral, es descrito por su director, Jiwon Oh, como “todavía un trabajo en progreso”.

Sadiq se jacta suavemente de cómo funciona su centro. "Ayer vi a una paciente que fue atendida en un centro de EM de la Ivy League y le dijeron que necesitaba otra resonancia magnética, pero que no podían programarla hasta dos semanas después", me dijo, "y su tratamiento no podía comenzar hasta dentro de otro". tres semanas después de eso. Cuando vino a verme ayer, porque tenemos dos instalaciones de resonancia magnética en la planta baja, lo hicimos de inmediato y mañana comenzará el tratamiento”. Un dicho popular en el tratamiento de los accidentes cerebrovasculares es "El tiempo es cerebro": es importante disolver un coágulo lo antes posible. Hoy en día, con la EM, se hace un énfasis similar en el tratamiento temprano, ya que el tiempo es tanto el cerebro como la médula espinal. “Ella se casará en noviembre y quiero que tenga una buena boda y que camine hacia el altar”, dijo Sadiq.

A Sadiq, que tiene sesenta y ocho años, le gusta describirse a sí mismo como un “tipo muy aburrido en general” y “sólo un viejo trabajando” que de vez en cuando asiste a un partido de los Yankees. "Pero estoy demasiado ocupado, así que casi siempre regalo mis entradas", añadió. Su esposa murió de cáncer de ovario el año pasado y su hijo tiene unos treinta años. Sadiq vive en Nueva Jersey con su madre, que tiene noventa años de buena salud. “Este es mi sueño, amo lo que hago, mi vida es esto”, dijo sobre su investigación y práctica clínica. Siente que tiene “tiempo limitado” y me dijo: “Espero encontrar estas cosas” (mejores tratamientos para la EM) “rápidamente”.

Sadiq nació en Kenia y se graduó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nairobi en 1979. Hizo su residencia en medicina interna en Kenia y en el Reino Unido entre 1981 y 1985, por lo que ha sido testigo de cuán dramáticamente han cambiado los resultados de la EM en los últimos años. el último medio siglo. “Cuando estaba en la escuela y en residencia, la EM era una enfermedad sin salida. Condujo abrumadoramente a la discapacidad”, me dijo en su oficina, que está decorada con modelos de barcos, parafernalia yanqui, pasajes iluminados de la Torá, íconos dorados de la Virgen María y otros obsequios que ha recibido durante sus décadas como neurólogo. La paciente era a menudo una mujer joven, ya que la EM afecta a las mujeres tres veces más que a los hombres y tiende a presentarse entre los veinte y los treinta años. Parte del terror de la EM era no saber cuándo se produciría un ataque, que podría manifestarse como una pérdida de sensibilidad, de visión, de fuerza o cualquier otro número de pérdidas preocupantes. No era improbable que los pacientes terminaran confinados en una silla de ruedas, o tuvieran una sensación de presión en el pecho, temor a los días cálidos, problemas para ver o ceguera, o dificultad para controlar la vejiga y las deposiciones; A veces sostener un lápiz era un desafío. "Si la paciente fuera joven, no le contaría su pronóstico durante el mayor tiempo posible", dijo Sadiq. “Eso me parece una locura ahora. Pero eso fue lo que se hizo. Se lo dijiste a los padres o al cónyuge, pero no al paciente”.

En 1985, Sadiq se mudó a Galveston para realizar una residencia en neurología en la Universidad de Texas. Fue, dijo, “el año después de que las resonancias magnéticas se generalizaran en su uso clínico”. Las resonancias magnéticas ahora son comunes, pero siguen siendo sorprendentes: después de que te introducen en una máquina de resonancia magnética, todas las moléculas de agua de tu cuerpo se orientan a lo largo de las líneas de un campo magnético, como si saludaran; Luego, la energía de radio se pulsa a través del cuerpo, lo que estimula los protones de esas moléculas de agua en diversos grados, dependiendo de la parte del cuerpo. Por lo tanto, las resonancias magnéticas son particularmente buenas para obtener imágenes de los tejidos blandos, como los músculos, los órganos abdominales y el cerebro, donde aparecen las lesiones típicas de la EM. “Antes se trabajaba con quejas subjetivas”, explicó Sadiq. "Ahora se pueden caracterizar objetivamente las lesiones". En los primeros años, las resonancias magnéticas se utilizaban sólo para diagnóstico, porque las máquinas eran escasas; ahora también se utilizan para controlar la progresión de la enfermedad.

Las imágenes por resonancia magnética no solo sirven para ayudar a un médico a "creer" la historia de un paciente, o darle al paciente la sensación de validación de "ver" su enfermedad; también abre posibilidades de investigación, al permitir a los médicos compartir un lenguaje común que es cuantitativo y transmisible. (aunque todavía es limitado, ya que las resonancias magnéticas son sólo imágenes extravagantes y no pueden explicar todo lo que experimenta un paciente). Mientras que la decisión de dar más espacio a la experiencia subjetiva de un paciente ayuda en casos individuales, la capacidad de hablar de manera general y precisa ayuda cuando se piensa en una enfermedad que abarca miles o cientos de miles de casos. Si pensáramos en la trayectoria de investigación de la EM como una novela del siglo XIX, entonces la llegada de la resonancia magnética sería un giro decisivo en la trama; En la narrativa de minería de datos del siglo XXI, el cambio proviene de las redes de miles de pacientes e investigadores que coordinan y construyen un conjunto de conocimientos poco a poco.

La esclerosis múltiple se presenta de manera mucho más variada que la mayoría de las otras enfermedades; por ello se le ha llamado “el gran imitador”. Algunas de las condiciones a las que puede parecerse son menores y otras son importantes. Si alguna vez buscó en Google un hormigueo, una punzada o un tic en las cejas al azar, probablemente haya pasado al menos una noche convencido de que tiene EM. Por otro lado, los pacientes con EM a menudo piensan por un tiempo que no les pasa mucho. El primer síntoma de una persona puede ser entumecimiento. Un paciente diferente podría experimentar debilidad. O una caída inexplicable, o fatiga, o dificultad para orinar o caminar. En Estados Unidos, la incidencia es de alrededor de tres personas entre mil, lo cual es raro o común, dependiendo del peso emocional que se le atribuye a un tercio del uno por ciento de la población.

Hasta hace poco, los pacientes no recibían medicamentos antes de sentir angustia; ahora el tratamiento tiende a llegar temprano, con los medicamentos de mayor eficacia disponibles. Oh, del centro Barlo, me dijo: “Cuando entré a la residencia de neurología” (en 2005), “a veces todavía se llamaba al campo 'diagnóstico y adiós', porque parecía que había muy poco que se pudiera hacer por los pacientes con estas enfermedades neurológicas crónicas”, como la EM, el Parkinson, la ELA y el Alzheimer. "La EM es la única enfermedad neurológica crónica en la que ha habido un cambio muy dramático". En 1993, no había terapias farmacológicas específicas para la EM aprobadas; ahora son más de veinte. Algunos tratamientos se dirigen ampliamente a la respuesta inmunitaria del paciente y otros interfieren con la producción de elementos particulares de la respuesta inmunitaria que atacan el sistema nervioso del paciente. Un estudio realizado en Turquía que comparó los registros de una clínica de EM en 1996 con los de la misma clínica veinte años después mostró una disminución dramática en el número de pacientes que dependían de sillas de ruedas, una medida particularmente visible de la enfermedad.

Cuando hablé con Oh, le habían pedido que hablara en una conferencia sobre ELA, para que los investigadores de ELA pudieran aprender de la comunidad de EM. Le pregunté a qué pensaba que se debía el progreso; habló de lo visible que es la enfermedad, sobre todo porque afecta con mayor frecuencia a los jóvenes. "No quiero que eso suene discriminatorio", dijo. No es raro conocer a alguien para quien la EM ha alterado notablemente el curso de su vida familiar y laboral; que atrae financiación. El centro de Oh recaudó veintiún millones de dólares para su lanzamiento, cantidad que su hospital igualó. El centro, que atiende a nueve mil pacientes, se ha ampliado de cuatro salas clínicas a veinte; sus ramas clínicas y de investigación se encuentran ahora en pisos adyacentes, y la fisioterapia, la terapia ocupacional y el trabajo social también están integrados en el espacio.

Jeffrey Cohen, director de terapéutica experimental del Centro Mellen para el Tratamiento e Investigación de la Esclerosis Múltiple de la Clínica Cleveland, dijo: “El campo parece estar un poco más organizado. Contamos con un conjunto bien desarrollado de criterios de diagnóstico y una metodología bien desarrollada para probar tratamientos y decidir si funcionan. Pero otra parte puede ser que el éxito engendra éxito”. Cuando algo va bien, tiende a llegar financiación para realizar más trabajos de este tipo.

Durante siglos, el tratamiento de la EM apenas avanzó. En el siglo XIV, un médico escribió sobre una mujer holandesa llamada Lidwina de Schiedam: “Créanme, esta enfermedad no tiene cura; viene directamente de Dios”. El de Lidwina es uno de los primeros casos documentados de lo que probablemente fue esclerosis múltiple. Su enfermedad, en ese momento, fue atribuida no sólo a Dios sino a una caída mientras patinaba sobre hielo; se dice que celebró su parálisis y dolor como una ofrenda a Él, y ahora es la santa patrona del patinaje sobre hielo. La gente intentaba mejorar la EM con sanguijuelas, quinina, dedalera, tabaco, cicuta, valeriana, café, té, suspendidos sobre el suelo, verticalmente, durante cuatro minutos seguidos y envueltos en sábanas rociadas con agua fría. El poeta alemán del siglo XIX Heinrich Heine (“Hay dos clases de ratas / Las hambrientas y las gordas”) no sabía lo que sufría cuando le escribió a un amigo: “Mis piernas son como algodón y me llevan de un lado a otro. como un niño. . . . Mi mano derecha empieza a marchitarse y Dios sabe si podré volver a escribirte. El dictado es doloroso debido a mi mandíbula paralizada. Mi ceguera sigue siendo el último de mis males”. Heine, que murió a los cincuenta y ocho años, tenía un corte en el cuello, infligido deliberadamente, al que se le administraron varios ungüentos.

Las causas subyacentes de los síntomas de la EM comenzaron a deducirse con el trabajo del médico francés del siglo XIX Jean-Martin Charcot, hoy considerado uno de los fundadores de la neurología moderna. Hijo y nieto de fabricantes de carruajes, y el mayor de cuatro hermanos, Charcot fue elegido por su padre como el niño que recibiría una costosa educación avanzada. Estudió medicina en la Universidad de París. Sus hermanos mantuvieron su estudio acogedor con una bala de cañón caliente reposando en un cubo de arena. Al convertirse en médico, Charcot aceptó un puesto en el Hospital Salpêtrière, una antigua fábrica de municiones convertida en, según sus palabras, un “gran asilo (de la miseria humana)”.

Salpêtrière acogió a unos cinco mil pacientes. Estaban afectados por enfermedades crónicas de muchos tipos, pero especialmente las del sistema nervioso. “En otras palabras, estamos en posesión de una especie de museo de patología viva de grandes recursos”, escribió Charcot. Su gran movimiento científico puede parecer, en retrospectiva, ordinario. Se propuso diferenciar y clasificar, por síntomas, a los residentes de Salpêtrière, y luego seguirlos a lo largo del tiempo, incluso después de su muerte, mediante el estudio de sus cadáveres.

Un caso en particular centró su atención en la destrucción que vio en el cerebro y la médula espinal de ciertos cadáveres. Charcot había contratado como criada a una mujer llamada Luc, que tenía dificultades motrices. Charcot notó que los temblores de Luc empeoraban cuando se movía y disminuían cuando estaba en reposo, un patrón diferente al encontrado en el Parkinson. (Charcot, junto con su colega Alfred Vulpian, fue el primero en distinguir las enfermedades.) Luc rompió bastantes platos. Como sus síntomas empeoraron, tuvo que ser ingresada en Salpêtrière. ¿Tenía neurosífilis? ¿Un tumor? Cuando ella murió, en 1866, estudió su cerebro y su médula espinal. Vio lo que llamó esclerosa en placa diseminada. Sus dibujos de estas lesiones tal como las vio bajo un microscopio muestran gotas de mielina (el revestimiento que rodea un nervio) flotando libres del axón, el cuerpo del nervio. Charcot era un artista talentoso y solía decir que lo que hacía a un buen médico era la capacidad de ver sin ideas preconcebidas. Ahora entendemos que muchos de los diversos síntomas de la EM ocurren cuando la mielina alrededor del axón se desgasta. A veces se hace una analogía: el sistema nervioso es como el cableado de una lámpara, y la mielina como la funda protectora del cableado; Cuando esa funda se desgasta, muchas cosas pueden salir mal.

En 1868, Charcot pronunció una serie de conferencias sobre esta enfermedad, que siguen siendo la historia del origen de este campo en la actualidad. Dijo que desconocía la causa de la enfermedad; que era más común en mujeres; que los síntomas eran intermitentes y podían mejorar espontáneamente y luego volver a empeorar; y que “el pronóstico ha sido hasta ahora el más sombrío”.

El médico T. Jock Murray, especialista de la Universidad de Dalhousie, en Nueva Escocia, en su completo libro “Esclerosis múltiple: la historia de una enfermedad”, de 2005, escribe sobre cómo las teorías sobre las causas de la EM han cambiado en paralelo con las tendencias. en la ciencia médica: “En la era de Pasteur”—el padre de la teoría de los gérmenes—“parecía ser una enfermedad infecciosa; en la era de las enfermedades ambientales, parecía una enfermedad debida a alguna toxina; cuando florecieron las técnicas epidemiológicas, el interés se centró en misteriosos factores demográficos y ambientales; A medida que la inmunología floreció, se convirtió en una enfermedad inmunológica, y en esta era de la genética, las sondas genéticas y el genoma humano, existe un gran interés en un factor genético”. Esto hace que parezca como si cada teoría fuera desacreditada posteriormente, pero Murray explica que el proceso de descubrimiento fue en realidad acumulativo. Cohen, de la Clínica Cleveland, resumió el conocimiento actual: “En última instancia, no conocemos la causa, pero en general es la misma que me enseñaron en la facultad de medicina: alguna predisposición genética a una enfermedad autoinmune, y a eso se le superponen otras enfermedades. algunos factores ambientales, incluida la infección, que desencadenan el proceso o desempeñan un papel continuo”. Algunas investigaciones apuntan al virus Epstein-Barr, que prácticamente todos los pacientes con EM tienen; sin embargo, se estima que más del noventa por ciento de la población general también la padece.

“Ha habido muchas ocasiones en las que el campo ha experimentado un cambio de paradigma en términos de lo que creemos que es importante”, me dijo Oh, del centro Barlo. Actualmente, el cambio apunta a intentar comprender mejor los aspectos progresivos de la enfermedad y por qué empeora con el tiempo. Oh dijo: “Ahora sentimos que realmente hemos captado el componente inflamatorio agudo” (los brotes que caracterizan a la EMRR) “y eso ha hecho evidente que es el componente progresivo de la enfermedad lo que realmente no entendemos. " Oh es el investigador principal de un estudio prospectivo que sigue a mil pacientes con EM en un esfuerzo por identificar los factores que causan la progresión.

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La investigación médica es una extraña ensalada de actividades asombrosas, horrorosas, que salvan vidas, intrigantes, confusas y, a veces, incluso aburridas. Charcot se negó a experimentar con animales y, como es sabido, tenía en la puerta de su oficina un cartel que decía “Vous ne trouverez pas une clinique des chiens chez moi” (“Aquí no encontrarás una clínica para perros”). ¿Qué tipo de métodos de investigación se utilizan hoy en día?

Varios artículos que surgieron recientemente de una investigación de laboratorio en el centro de Sadiq plantean claramente esta pregunta. Jamie Wong, investigador de neurociencia, fue el autor principal de un artículo en Brain, publicado en febrero, que examinó una serie de anticuerpos encontrados en el líquido cefalorraquídeo de pacientes con EMPP. Wong había inyectado el líquido cefalorraquídeo de esos pacientes en el saco espinal de ratones y determinó que esto provocaba síntomas similares a los de la EMPP (debilidad, en este caso) en los animales. (La fuerza de los ratones se mide haciéndoles sujetar la pequeña barra plateada de una máquina de prueba de agarre). Cuando se extrajeron los anticuerpos del líquido cefalorraquídeo de los pacientes antes de su inyección en los ratones, los animales no mostraron síntomas de MS De los muchos pequeños avances que conducen a intervenciones, éste fue uno bastante grande.

Los antecedentes de Wong son lesiones de la médula espinal. Ella vino al laboratorio del centro porque quería hacer un trabajo integrado con la práctica clínica: atiende pacientes. "Eso me recuerda por qué estoy haciendo esta investigación", dijo.

En el momento en que Wong estaba realizando sus estudios con ratones, Sadiq estaba reclutando a Nicolas Daviaud, un neurocientífico francés, quien luego comenzó un proyecto de investigación de organoides en el laboratorio del centro. Los organoides son algo increíblemente extraño que uno podría imaginar: órganos diminutos, no conectados a cuerpos, que crecen, a veces en grupos de noventa y seis, en lo que parecen bandejas de hielo de casas de muñecas. Dado que la EM es una enfermedad del sistema nervioso central, el organoide relevante para la investigación es el cerebro. A Daviaud le crecen cerebros en miniatura, cada uno de los cuales lleva el ADN de un paciente. Luego, él y otros investigadores pueden estudiar cómo la EM progresa de manera diferente (qué tejido neuronal se ve afectado y cuándo) de acuerdo con los antecedentes genéticos de un individuo, utilizando estos cerebros en miniatura.

O algo así como cerebro. Hablé con Madeline Lancaster, bióloga del desarrollo que dirige un equipo en el Laboratorio de Biología Molecular del MRC y que desarrolló organoides cerebrales. "En realidad no son cerebros, son tejidos cerebrales simplificados", dijo. Sacó algunos organoides cerebrales conservados que guarda en su bolso para ayudar a la gente a comprender qué son. Sus contenedores parecían dados para jugar a Dragones y Mazmorras. Observó que, a diferencia del cerebro humano, que tiene una corteza cerebral, un organoide puede tener más de doce, pero aún tiene tres capas de tejido neuronal alrededor de un ventrículo lleno de líquido, como un cerebro humano en desarrollo. Le pregunté (por supuesto que sí) si le preocupaba que los organoides pudieran alcanzar la conciencia. Ella fue paciente. Ella dijo: "Es difícil definir la conciencia, pero es relativamente fácil decir cuáles son algunos de los requisitos previos". Mencionó la necesidad de conexiones neuronales entre partes del cerebro, así como una forma de que la información entre y salga del cerebro: "Un animal que no puede interactuar con su entorno pero que aún puede ver; funcionalmente es ciego". Básicamente, un cerebro necesita un cuerpo.

Daviaud tiene una relación igualmente tranquila con los organoides cerebrales que ha nutrido y desarrollado. Me explicó su proceso: toma células madre hematopoyéticas, que todos tenemos en la sangre, las ayuda a multiplicarse y luego las reprograma para convertirlas en células madre pluripotentes, que pueden convertirse en cualquier tipo de célula. Quizás recuerde la controversia sobre si se debería permitir a los investigadores utilizar células madre de embriones no deseados. Lo que pocas personas parecen saber es que este enigma ético se solucionó cuando un investigador japonés llamado Shinya Yamanaka encontró una manera de convertir cualquier célula vieja (cabello, piel, sangre) en una célula que, como una célula madre embrionaria, puede convertirse en casi cualquier otro tipo de célula. (Le concedieron el Premio Nobel por este trabajo). El proceso es "sorprendentemente simple", dijo Daviaud. Cultiva los organoides durante unos cuarenta y cinco días, momento en el que alcanzan unos pocos milímetros de diámetro.

Sadiq y Daviaud pretenden utilizar organoides cerebrales para intentar responder una serie de preguntas, incluida cómo afecta el virus de Epstein-Barr al tejido neural. Los científicos también creen que los organoides podrían usarse para probar medicamentos directamente en el tejido nervioso humano y para producir líquido cefalorraquídeo u otras células que podrían ser útiles en terapias. "Pero tenemos muchas cosas que necesitaríamos saber antes de esa fecha, como, por ejemplo, ¿qué pasa si estas células siguen desarrollándose y se convierten en cánceres?" Dijo Sadiq.

Los investigadores de la EM también han comenzado a soñar con reparar los daños causados ​​por la enfermedad. Varios ensayos clínicos en etapa inicial en los EE. UU. están explorando el uso de células madre mesenquimales, modificadas en el laboratorio e inyectadas en el líquido cefalorraquídeo de pacientes con formas progresivas de EM, con la esperanza de revertir la progresión de la enfermedad. Lauren Louth, una enfermera de cuarenta y cuatro años, participó recientemente en un ensayo clínico de dos años de duración en el centro de Sadiq que se basó en el trabajo de la investigadora Violaine Harris, afiliada al centro desde su fundación. El ensayo tuvo lo que se llama una estructura cruzada compasiva: la mitad de los pacientes recibieron inyecciones de células madre mientras que la otra mitad recibió un placebo; luego, después de un año, se cambiaron los tratamientos, de modo que todos los pacientes tuvieran acceso al tratamiento potencial. Louth se enteró por primera vez de su EM cuando trabajaba en una sala de emergencias en 2005; recuerda haber mirado a un paciente y haber visto doble. Le mencionó esto al médico con el que estaba trabajando y recibió una resonancia magnética y un diagnóstico probable antes de que terminara su turno. “Le dije a mi prometido: 'La boda está cancelada, no nos casaremos, no me cambiarás los pañales'”, dijo. (Ahora está casada con ese prometido y tiene dos hijos).

Sus síntomas empeoraron con el tiempo. Caminar se volvió difícil, su cognición disminuyó y experimentó una opresión conocida como “abrazo de EM”. Perdió algo de destreza en su mano izquierda, que es su mano dominante. “Me despertaba y me sentía con la cabeza pesada y pensaba: ¿Qué perderé hoy?” ella dijo. Vivió con la enfermedad, a veces tomando medicamentos y otras no, durante muchos años. Luego, en un momento particularmente bajo, viajó desde su casa en Rhode Island para ver a Sadiq, a quien no había conocido antes. Quería preguntarle su opinión sobre las terapias con células madre.

Louth acabó siendo el paciente 48 en el ensayo con células madre realizado por el centro de Sadiq. Sobre el papel, sólo se observaron pequeños beneficios sobre el placebo, y sólo en grupos de pacientes con puntuaciones de discapacidad más altas; para ese subgrupo, mejoraron los tiempos de caminata y también la función de la vejiga. Louth me habló de su experiencia subjetiva del tratamiento: “Me siento más alerta. Esa confusión mental, esa sensación de volatilidad, donde estás en todas partes menos donde se supone que debes estar”, sintió que había desaparecido y que su intolerancia al calor se volvió “prácticamente inexistente”. Por primera vez en mucho tiempo, disfrutó del verano en lugar de temerlo. Muchos médicos y pacientes dicen que los síntomas más difíciles de medir (aquellos que afectan el estado de ánimo o la función cognitiva) son más importantes. Oh dijo que a veces se les denomina “síntomas silenciosos”, pero “no lo son en absoluto para los pacientes”.

Después del ensayo con células madre, Louth “comenzó a tener síntomas estables”, dijo. "No me despierto todas las mañanas pensando en lo que voy a perder". Los informes subjetivos son más y menos confiables que los objetivos, en el sentido de que capturan la esperanza y la felicidad, y el estado de nuestra vida interior, que la mayoría de los humanos coinciden en que se encuentran entre las principales prioridades.

Sadiq no es todo razones y números. Louth recordó que le dijo que había orado para poder ayudarla. Diferentes narrativas emocionales se fusionan en torno a diferentes enfermedades: no es inusual pensar en el cáncer como un invasor; pensar en las enfermedades autoinmunes como una traición a uno mismo; pensar en las enfermedades neurológicas como una especie de fantasma o una toma de control sobrenatural. No es sorprendente, en esa narrativa, saber que Charcot intentó hipnotizar a pacientes que habían sido diagnosticados como histéricos. Los martes por la tarde realizaba manifestaciones, equipadas con iluminación teatral y un escenario, que parecían exorcismos. Su paciente más famosa, Blanche Wittman, subía al escenario y, frente a un público que a veces incluía a Guy de Maupassant y Degas, se encogía de miedo como si viera una serpiente, o ladraba órdenes como si dirigiera tropas, y luego no recordaba esas cosas. hechos. Algunos de los colegas de Charcot quedaron consternados por las escenas, que vieron como un regreso a la pseudociencia del mesmerismo. El propio Charcot también estaba perturbado. Que los humanos fueran tan sugestionables parecía algo que la ciencia tendría que explicar. “En última instancia, sólo vemos lo que estamos dispuestos a ver, lo que nos han enseñado a ver”, dijo Charcot, el maestro de Sigmund Freud. Después de la muerte de Charcot, a causa de una enfermedad cardíaca que él mismo se había autodiagnosticado, Blanche Wittman nunca volvió a sufrir un ataque de histeria. ♦

Una versión anterior de este artículo indicaba erróneamente la ciudad a la que Sadiq se mudó en 1985.